Theo quan điểm của các ẩn sĩ và tu sĩ thời xưa, vùng đất hoang vu, rộng lớn là nơi phù hợp để tĩnh tâm và tìm về với Chúa. Nhiều người đã trải qua 40 ngày và 40 đêm ở sa mạc trước Thứ Sáu Tuần Thánh để tưởng nhớ Cuộc Khổ Nạn của Chúa Giêsu. Tu viện đầu tiên được thánh Macarius xứ Ai Cập lập vào giữa thế kỷ thứ 4. Và từ thế kỷ thứ 4 đến thứ 7, các tín hữu trên toàn Địa Trung Hải cùng nhau đến đây để tham gia tu tập tại các tu viện và cộng đoàn Kitô giáo, cho phép Wadi El Natrun chính thức ra đời.
Wadi El Natrun
Wadi El Natrun (Thung lũng muối) là một vùng lõm sa mạc nằm ở ngoại ô Cairo, phía tây bắc đồng bằng sông Nile của Ai Cập, thấp hơn mặt nước biển khoảng 23m và thấp hơn 38m so với mực nước sông Nile.
Tương truyền Thánh Macarius lần đầu tiên đi vào Wadi El Natrun khoảng năm 330. Tiếng tăm của ngài thu hút sự chú ý của nhiều ẩn sĩ, tu sĩ, và họ theo dấu ngài đến vùng sa mạc. Nhiều người đến từ các sa mạc gần bên và họ bắt đầu dựng lên những gian nhỏ xung quanh nơi thánh Macarius sống ẩn dật. Cộng đoàn tu sĩ đầu tiên xuất hiện. Trong cuốn Egypt from Alexander to the Early Christians: An Archaeological and Historical Guide (Ai Cập từ thời Alexander đến các Kitô hữu đời đầu: Sách hướng dẫn Khảo cổ và Lịch sử), học giả về cổ đại Roger S. Bagnall cho biết vào thời hoàng kim, khu vực tập trung khoảng 700 tu viện lớn, nhỏ.
Tu viện Thánh Bishoy, Wadi Natrun
Wadi El Natrun chứa nhiều hồ nước kiềm lớn, với nhiều mỏ muối giàu natron. Nơi này là nguồn cung cấp khoáng chất cho các nghi thức ướp xác thời xưa. Các nghệ nhân thời Ai Cập cổ đại cũng sử dụng vật liệu ở đây để hoàn thành những bức bích họa tuyệt đẹp bên trong các ngôi mộ cổ. Bên cạnh các mỏ muối và khoáng chất, vị trí biệt lập của Wadi El Natrun cho phép vùng này nhanh chóng trở thành một trong những nơi linh thiêng nhất của Kitô giáo tại châu Phi.
Tu viện Syria ở Wadi Natrun
Trải qua hàng ngàn năm với bao biến cố, có nhiều tu viện ở đây cuối cùng cũng lâm vào tình trạng hoang phế hoặc bị phá hủy, tuy nhiên vẫn còn 4 tu viện trụ lại đến ngày nay. Đó là tu viện Thánh Macarius, tu viện Paromeos, tu viện Thánh Pishoy và tu viện Syria.
Bài: Sưu tầm & Biên tập